Les traducteurs sont souvent les grands oubliés du renseignement en temps de guerre. Leur rôle s’est considérablement développé au cours du vingtième siècle. Dans un monde globalisé, la gestion des défis du terrorisme et des relations internationales complexes est cruciale. Aujourd’hui, nous avons plus que jamais besoin de leurs compétences. Cependant, les origines des traducteurs dans la guerre remontent plus loin que la plupart des gens ne l’imaginent.

La préhistoire

Depuis les tout premiers mouvements de populations en provenance d’Afrique, les êtres humains ont fait la guerre. Ils l’ont fait pour établir de nouveaux territoires et acquérir une domination sociale. Depuis lors, les humains ont recouru à des soldats et marins parlant la langue de leurs ennemis. Tout cela, dans l’espoir d’avoir un aperçu des tactiques de leurs adversaires et de la configuration de la terre (ou de la mer). Ce faisant, ils prenaient l’avantage au combat.

La conquête espagnole des Aztèques

Une utilisation importante des traducteurs natifs dans l’histoire a eu lieu lors de la conquête espagnole de l’empire aztèque. Tout commence en 1519, lorsque le conquistador Hernán Cortés débarque au Mexique avec les forces espagnoles. Confronté à plusieurs langues locales, l’astucieux Cortés a décidé de faire appel aux compétences de traduction d’une femme locale. Cette dernière nommée Malintzin, aidait à conclure des alliances avec d’autres groupes hostiles aux Aztèques. Elle a rapidement appris l’espagnol et traduisait entre cette langue, le chontal maya et le náhuatl. Malintzin a également enseigné à Cortés la culture aztèque et l’a aidé à vaincre les forces aztèques. Elle l’a même prévenu d’une tentative d’assassinat. Finalement, elle est devenue l’interprète personnelle de Cortés et la mère de son fils.

La domination britannique en Nouvelle-Zélande

Les traducteurs ont également joué un rôle important dans la négociation des traités. En 1840, traité britannique avec chefs maoris pour protéger villages des criminels. Le traité de Waitangi a été rédigé pour cimenter l’accord, en précisant ce que les deux parties pouvaient attendre. Mais il y avait deux versions du traité, l’une écrite en anglais et l’autre en maori.

La version anglaise indiquait que le peuple maori devait « céder à Sa Majesté la reine d’Angleterre absolument et sans réserve tous les droits et pouvoirs de la souveraineté ». En 1840, traité britannique avec chefs maoris : souveraineté maintenue, gouvernance britannique. En d’autres termes, les Maoris pensaient qu’ils gagnaient le système juridique britannique tout en conservant le droit de se gouverner eux-mêmes. Les questions autour de la signification de ce traité font encore débat aujourd’hui.

1ère guerre mondiale

Un aspect souvent oublié de la Première guerre mondiale est le rôle important qu’ont les traducteurs chinois dans le maintien des forces alliées lorsque les ressources étaient limitées. Avec des pertes élevées sur tous les fronts, les forces alliées étaient épuisées et la Chine a répondu à l’appel aux renforts. Après la guerre, ceux restés en Europe ont œuvré à la reconstruction du continent déchiré. Ils ont aussi formé la base des communautés « China Town » que l’on peut voir aujourd’hui dans les grandes villes d’Europe occidentale.
La communication au cours de la Première guerre mondiale en était à ses débuts par rapport à aujourd’hui. À la fin de la guerre, on utilisait les messages radio et télégraphiques de base. Cependant, les deux camps pouvaient les intercepter, traduisant ou brisant facilement toute tentative d’utilisation du code. C’était un gros problème jusqu’à ce que l’armée américaine rallie la guerre en 1917. Deplus, qu’elle venir en Europedes membres de la petite tribu Choctaw comme opérateurs radio. Les opérateurs utilisaient leur propre langue, le « choctaw », pour confondre l’ennemi et étaient appelés « codeurs ». Pendant la Première Guerre mondiale, les traducteurs n’étaient pas seulement des espions écoutant l’ennemi ou de simples « casseurs » de codes. La guerre a placé les traducteurs dans le rôle clé de coordonner les vastes armées internationales des deux camps. En outre, de les placer dans un vaste éventail de langues présentes dans leurs rangs. Ils ont également contribué à maintenir en vie des langues presque mortes. En effet, elles s’avéraient très utiles pour fournir des codes simples qui déroutaient l’ennemi..

2ème guerre mondiale

Le rôle des traducteurs pendant la Seconde Guerre mondiale est devenu plus connu récemment, notamment grâce au travail des traducteurs  et décrypteurs de Bletchley Park, immortalisé dans le film acclamé « The Imitation Game ». Associés à la rupture du code allemand très complexe Enigma, des traducteurs et des décrypteurs alliés ont également travaillé ensemble. Ils ont brisé le chiffrement de Lorenz qui était utilisé pour les messages entre les principaux membres du régime nazi et l’armée. Leur travail a été classé « Ultra » secret, une nouvelle catégorie se classant au-dessus du traditionnel « Top Secret ». Le travail à Bletchley Park est crédité par le renseignement britannique d’avoir raccourci la guerre de deux à quatre ans, sauvant ainsi des milliers de vies La rupture des codes a fourni aux Alliés un avantage crucial dans les dernières années du conflit. Par exemple, les traducteurs et les décrypteurs ont pu identifier l’emplacement de la plupart des divisions de l’armée allemande avant le débarquement du jour J. Après la reddition de l’Allemagne en mai 1945, la guerre du Pacifique se poursuit contre le Japon. ATIS, collaboration US-australienne, intercepte messages japonais, collecte preuves crimes de guerre. En fin de compte, les traducteurs ont joué un rôle important dans la capitulation éventuelle du Japon. Les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki ont mis fin à la guerre, selon la sagesse conventionnelle. Cependant, avant ces attaques, les journalistes ont demandé au Premier ministre japonais Kantara Suzuki ce qu’il pensait de la demande des Alliés pour que le Japon se rende. Il a répondu avec le mot ‘mokusatsu’. Cela a été traduit à l’époque par « pas digne de commentaire », mais cela aurait dû être traduit par « pas de commentaire », indiquant que le gouvernement japonais n’avait pas eu la possibilité d’examiner correctement la demande. La première des bombes atomiques a explosé 10 jours plus tard.

La guerre froide

La guerre froide a conduit les services de renseignement occidentaux à se concentrer sur l’écoute clandestine et le décodage des messages en provenance de l’URSS. Dans le même temps, les deux parties se sont engagées dans une bataille technologique pour la supériorité. Cest ce que l’on a vu dans la course aux armements nucléaires et la course à l’espace, avec une énorme demande de compétences avancées telles que l’ingénierie, la science et… les langues étrangères.
L’un des moyens par lesquels les États-Unis ont tenté d’améliorer leurs capacités de défense était le National Defense Education Act (1958). Celui-ci visait à permettre aux étudiants américains d’accéder à l’enseignement supérieur en offrant des prêts aux étudiants qui se montraient prometteurs. Etaient particulièrement visés ceux qui avaient excellentes compétences linguistiques.
Ces étudiants doués et talentueux qui se sont qualifiés comme traducteurs devaient la langue devant eux. Ils devaient aussi y appliquer leur connaissance des schémas et des théories scientifiques présentées. Cela s’est avéré coûteux et chronophage. Dans les années 1950, le gouvernement américain s’est appuyé sur les premiers travaux informatiques commencés à Bletchley Park. Ainsi, celui-ci a-t-il investi dans la création d’un traducteur automatique. La machine de traduction automatique a eu un certain succès, mais son imprécision et son coût énorme ont entraîné l’arrêt du projet dans les années 1960. Ainsi, le gouvernement a recommencé à utiliser des traducteurs traditionnels.

La guerre froide a été une période tendue avec la menace persistante d’une guerre nucléaire. En 1956, des traducteurs ont par inadvertance contribué à accroître cette tension. Ils l’ont, en effet provoqué à l’occasion de la traduction de la discussion lors d’une réunion du président soviétique Nikita Khrouchtchev et de diplomates occidentaux. En parlant des tensions, Khrouchtchev a dit « Мы вас похороним ! », Ils ont traduit cela par « nous vous enterrerons  !  » Le Premier ministre russe a ensuite clarifié son commentaire. Il expliqua qu’il ne s’agissait pas d’une menace, mais simplement d’un dicton russe courant, signifiant « nous vous survivrons » – mais le mal était fait.
Il a fallu attendre la révolution de l’ordinateur personnel dans les années 1980 pour que les gouvernements reviennent à l’idée de la traduction informatisée, désormais soutenue par des vitesses de traitement plus rapides.

Guerre moderne

Aujourd’hui, la guerre moderne dans des pays comme l’Irak et l’Afghanistan implique des tactiques de guérilla. Les insurgés cachés et difficiles à identifier au sein des populations locales sont confrontés à l’effet de cela. Ce fait a conduit à une rupture entre le « nous » et « eux » perçus dans les conflits plus anciens. En raison d’une pénurie de traducteurs en langues arabes, des traducteurs/interprètes locaux ont été recrutés et attachés aux unités de l’armée. Ceci, pour aider à faciliter une communication efficace avec la population locale. Tout comme à l’époque de Cortés, les traducteurs écoutent et traduisent des informations. De surcroît, ils fonctionnent également comme une liaison culturelle entre les unités de l’armée étrangère et la population locale. De nombreux traducteurs ont risqué leur vie pour un salaire élevé et l’espoir d’obtenir la citoyenneté occidentale. Les insurgés locaux les considéraient, eux et leurs familles, comme des traîtres et des cibles militaires importantes. Face à la menace, le LESAS a mis en place le déplacement des  traducteurset de leurs familles au Royaume-Uni. Il y a souvent un fort soutien à la réinstallation des forces armées qui servent aux côtés de traducteurs étrangers. Cependant, certains politiciens sont inquiets à l’idée de réinstaller des traducteurs et leurs familles au Royaume-Uni. Ceux qui ont obtenu la citoyenneté ont souvent critiqué les conditions de vie et les perspectives d’emploi qui leur restent à leur arrivée au Royaume-Uni. D’autres, voient leurs demandes d’asile refusées même après avoir reçu des menaces de mort de la part de parties ennemies. Aujourd’hui, le gouvernement américain est le plus grand employeur de traducteurs au monde par l’intermédiaire de ses diverses agences de renseignement. Il embauche des linguistes qualifiés qui sont capables de traduire et aussi de lire les nuances dans la voix de la vaste gamme de communications sur écoute. En 2011 a été lancé un appel à la conception d’un robot interprète capable d’effectuer des traductions à vue et d’interpréter les gestes locaux. Bien qu’il soit peu probable que l’armée abandonne les interprètes humains de sitôt, ce type de machine pourrait être de plus en plus utilisé dans les futurs voyages spatiaux. Aujourd’hui, la pénurie de traducteurs compétents travaillant dans les organisations anti-terroristes a été résolue. Cependant, il y a maintenant la question de permettre au gouvernement d’accéder aux données et aux informations cryptées. Ceci devrait empêcher les terroristes de comploter, d’organiser et de mener des attaques. Les experts en sécurité savent que les terroristes utilisent les dernières applications et réseaux de messagerie anonymes. Cela, leur permet de diffuser aisément des informations. De plus en plus, experts en décryptage et traducteurs travaillent ensemble dans le cyberespace. Cela leur permet de détecter et prévenir la répétition d’attaques telles que nous avons connues depuis quelques années. Il est clair que le rôle des traducteurs s’est développé et a considérablement changé au cours du siècle dernier. Toutefois, leur importance dans le renseignement militaire et la défense n’a jamais été aussi importante pour le succès militaire ou la sécurité nationale et internationale.